Extrait de l'Encyclopédie Microsoft Encarta 99 De Luxe, rubrique Gouffre
 

Gouffre, vaste cavité naturelle plus ou moins verticale, creusée, principalement dans les roches calcaires, par les eaux, qui agissent soit par érosion mécanique - ce sont les eaux de ruissellement -, soit par érosion chimique, le calcaire présentant la particularité de se dissoudre au contact de l'eau chargée de gaz carbonique et de divers acides.

Dans les régions au relief karstique, les gouffres prennent le nom d'avens - l'aven Armand, situé dans les grands causses du Massif central. Les gouffres sont particulièrement nombreux dans les régions de montagne où les couches calcaires sont redressées, tandis que les grottes, constituées de réseaux souterrains plus horizontaux, se trouvent dans les régions sédimentaires tabulaires. Les gouffres présentent souvent une série de puits qui peuvent déboucher sur des galeries ou des salles ornées de concrétions de calcite, les stalactites et les stalagmites. L'eau y descend dans la masse calcaire jusqu'à ce qu'elle rencontre une couche imperméable; elle forme alors une rivière souterraine qui tend à s'écouler vers l'air libre, formant une résurgence, source importante localisée au pied des falaises des régions calcaires, comme à la Fontaine-de-Vaucluse.

Le gouffre Jean-Bernard, en Haute-Savoie (1 602 m), le gouffre de la Pierre-Saint-Martin, dans les Pyrénées (1 342 m) et le gouffre Berger, dans le Vercors (1 278 m) figurent parmi les gouffres français les plus profonds explorés par des spéléologues. Le gouffre de Padirac dans le Quercy, au fort attrait touristique, est l'un des sites les plus célèbres de la région. Les Alpes autrichiennes, en particulier dans la région de Salzbourg, et les Alpes slovènes comptent également quelques gouffres remarquables.