Extrait de l'Encyclopédie Microsoft Encarta 99 De Luxe, rubrique Spéléologie
 

Spéléologie, exploration et étude scientifique des grottes. Les spéléologues explorent les cavernes dans le sol, dont les grottes de lave, les fissures de grès, les gouffres, les grottes marines et surtout les grottes karstiques, constituées de calcaire. Le paysage karstique (du nom d'une région de Slovénie) est caractérisé par les grottes, les dolines (dépressions coniques dans le sol), les résurgences des cours d'eau et des surfaces de calcaire nu avec des formes d'érosion particulières. Les grottes proviennent de la dissolution des roches de carbonate de calcium par les eaux de pluie et le carbonate est redéposé dans les gouffres sous forme de stalactites et de stalagmites.

Les gouffres les plus importants, de plus de 100km de longueur et de 1500m de profondeur, sont situés aux États-Unis (par exemple Mammoth Cave, Carlsbad et Lechuguilla). En France se situent des gouffres très profonds, le gouffre Jean-Bernard (-1455m), en Haute-Savoie, le gouffre de la Pierre-Saint-Martin (-1358m), dans les Pyrénées, le gouffre Berger (-1141m), dans l'Isère. Certaines grottes ont été aménagées pour les visites touristiques, notamment les gouffres de Padirac, dans le Lot, de l'aven Armand, en Lozère, les grottes de Bétharram, dans les Pyrénées-Atlantiques.

La spéléologie scientifique fait appel à de nombreuses disciplines: la géologie, l'hydrologie, la chimie, la biologie, la botanique, la zoologie.

Histoire

L'exploration sérieuse des grottes commença au XIXesiècle. E.A.Martel explora et étudia plus de 1500grottes dans le monde de 1880 à 1930. Norbert Casteret pris sa suite dans l'entre-deux-guerres. Les vêtements traditionnels, bleus de travail, les échelles de chanvre à échelons de bois des années 1950 ont été remplacés par les combinaisons étanches et les échelles en aluminium à fil d'acier dans les années 1960, puis par les sous-vêtements fourrés, combinaisons en PVC et techniques à corde unique dans les années 1970.

Équipement

Les grottes sont des endroits froids et humides où l'obscurité est totale. Les courants peuvent être très violents et il y a des risques d'inondation et de noyade. Les grottes sont formées de passages étroits où les spéléologues doivent se glisser, d'étangs profonds, de pentes glissantes de boue et de chutes de pierres. Pour survivre dans cet environnement hostile, l'équipement essentiel est composé de vêtements de protection, de bottes à semelles de caoutchouc moulé et sans crampons, de casques et d'éclairage. Pour les parois verticales, il faut des cordes, des harnais, des mousquetons, des descendeurs, des coinceurs et des échelles. Éclairage de secours, nourriture, un sifflet, équipement de survie et trousse d'urgence sont essentiels et on transporte parfois des instruments de mesure, des caméras et des lampes halogènes. Les combinaisons en néoprène sont indispensables pour les passages en eaux profondes.

Clubs de spéléologie

Il serait dangereux de faire de la spéléologie en solitaire. La plupart des spéléologues font partie d'un club et il faut obtenir des permis de la part d'organismes régionaux ou nationaux pour explorer certaines grottes. Les spéléologues ont leurs propres services de secours, en coordination avec la gendarmerie. La Fédération française de spéléologie regroupe environ cinq cents clubs et dix mille licenciés.