Gil Blas de Santillane

L'intrigue
Gil Blas, fils d'un écuyer et d'une femme de chambre, est originaire de Santillane, dans les Asturies espagnoles.
A 17 ans, un oncle chanoine l'envoie faire des études à l'université de Salamanque. Au cours du voyage, il est enlevé par des brigands, qui l'enferment pour leur service dans le souterrain qui leur sert de repaire. Un jour, les brigands enlèvent une belle et noble dame, que Gil Blas entreprend de sauver tout en se libérant lui-même.
Mais une fois libre, Gil Blas connaît une suite d'aventures diverses. Gil Blas est alors un jeune homme savant, distingué et habile à flatter ses protecteurs. Lors d'un de ces nombreux épisodes, sortant de chez la marquise de Chaves, Gil Blas séjourne dans une grotte abritant un ermite, où don Alphonse raconte ses amours avec la belle Séraphine...
Le jeune-homme finira par devenir secrétaire du duc de Lerme, Premier ministre, pratiquera le trafic d'influence et s'arrangera enfin pour s'en faire un complice.

Le roman picaresque
Lesage doit a ses modèles espagnols, outre une quantité d'anecdotes, le genre même du roman picaresque, pratiqué en Espagne depuis la fin du XVIe siècle. Il s'agit de narrer les multiples aventures d'un picaro, vaurien plutôt sympathique, pauvre hère dont l'injustice sociale fait un fripon. C'est ainsi que Gil Blas lui-même, gentil garçon, mais faible, hésite entre la candeur et le cynisme. Il est ballotté au gré des aventures et des rencontres, tantôt valet tantôt confident du premier ministre, tantôt berné tantôt fripon.
L'auteur s'intéresse moins aux aventures de son héros qu'aux milieux sociaux qu'il traverse. Noblesse, clergé, médecins, hommes de lettres, comédiens, valets, bandits de grand chemin, tous les milieux sont représentés, avec leurs moeurs, leurs travers ou leurs vices. Bien que la fiction se déroule en Espagne, c'est la société française de la Régence que l'auteur met en scène de façon déguisée.