Accès

A St-Claude, prendre la route de Genève (D 436) sur 2 km. Entre Rochefort et l'Essard, juste avant le pont sur le torrent des Foules, prendre à gauche le chemin longeant la rive droite du ruisseau. Prendre à droite au premier carrefour, passer un pont, puis prendre à gauche, au carrefour suivant, un mauvais chemin qui s'élève en lacets. Le suivre sur 1 500 m environ, en prenant à droite aux divers carrefours, jusqu'au dernier lacet important à gauche. Repérer alors un sentier qui s'amorce à droite. D'abord descendant, puis s'élevant en oblique vers le cirque des Foules, il conduit à la grotte, à 400m du chemin, au sommet d'un lit de torrent temporaire.

Description

Cette grotte est complexe, et nous n'en décrivons que les axex principaux.

La galerie d'entrée, basse et déclive, mène à une série de diaclases coupées d'un R.4 ("Petit Puits"), qui aboutissent à 210 m de l'entrée à un puits de 8m équipé d'une échelle fixe, suivi d'une très forte pente d'éboulis ("Grands Puits"). On arrive à -79 dans une petite salle traversée par un torrent. Il faut le remonter sur 20m, puis le traverser pour prendre, tout droit, la galerie ascendante des "Marmites" (balisée A). Deux cents mètres plus loin, cette galerie se ramifie: il faut passer au plus évident, en parcourant notamment la "galerie d'Eau", où on franchit un long plan d'eau.

Au-delà, un ensemble de diaclases amène à une "Grande Salle" fracturée (500m de l'entrée, cote +8), où l'on doit escalader un éboulis. Cent mètres en amont, on arrive à la "Salle à Manger" (+23) dont le sol est occupé par un bloc caractéristique.

Tout droit, un lacis de boyaux conduit à un ensemble de siphons, dont le plus éloigné est à 850m de l'entrée (cote +1).

A gauche dans la paroi de la "Salle à Manger" s'ouvre une galerie ascendante dite "Cheminée de la Varappe", qu'on peut remonter aisément sur 40m de dénivellation. Puis une série de ressauts (9, 12, 10 et 5 m) impose l'escalade artificielle. Au sommet (+106), un boyau d'une centaine de mètres passe au pied de la courte cheminée qui constituait jusqu'en 1982 le point haut de la cavité (+130). On débouche alors sur une série de puits de 7, 12, 15 et 30m. A mi-hauteur de ce dernier puits (cote +35) s'amorce l'escalade de la "Cheminée du Vent", décrite ci-dessous.

On accédera à cette cheminée plus aisément par une série de boyaux sableux s'amorçant dans la galerie principale, entre la "Grande Salle" et la "Salle à Manger", à 40m de cette dernière à gauche. On rampe dans un conduit ascendant sur 20m; on délaisse un départ à gauche et on cherche 20m plus loin à droite un passage en chatière sous une trémie. Au-delà, 80m de galerie basse conduisent à une escalade en diaclase de 4m, suivie d'un boyau ascendant et d'une nouvelle varappe de 4m. Des passages bas et une chatière aboutissent finalement à une escalade de 3m qui permet d'accéder à une petite abside: de là, un puits de 4m rejoint le point précédemment évoqué, base de la "Cheminée du Vent" (700m de l'entrée, cote +35).

En voûte s'amorce la plus importante escalade souterraine réalisée en Franche-Comté : 215m de verticale, atteints entre 1981 et 1983 par le S.C. San-Claudien. L'énumération des crans successifs peut être utile aux amateurs de varappe :

• Cheminée du Vent: 40m, fractionnés en 3 crans de15, 12 et 13m.
• Cheminée Catamaran: 13 m. A mi-hauteur s'ouvre un puits parallèle descendant de 70m (fractionné en 16, 8, 17, 11, 5 et 4m). Au sommet, on trouve un puits borgne de 15m.
• Cheminée du Ventilateur: 8m suivis d'une chatière.
• Cheminée Bolino: 60m, fractionnés en 5 crans de 11 (terminus 1981, à +125), 15, 14, 6 et 14m.
• Cheminée Damoclès: 30m, fractionnés en 3 crans de 13, 9 et 8m (terminus 1982, à +208).
• Cheminée de l'Apocalypse: 40m.
• Trémie: montée de 15m entre des blocs instables...

La cote atteinte, +263m, est la dénivellation positive la plus importante de la région.

Il peut arriver que ces cheminées soient équipées de cordes. La prudence s'impose, car les crues ou les chutes de pierres ont pu les endommager. C'est pourquoi il convient de se renseigner au préalable auprès d'un des clubs san-claudiens avant d'en entreprendre l'ascension.

De retour dans la galerie principale ("Salle à Manger"), on pourra, en repartant vers l'entrée, éviter de s'engager dans la galerie "A", à 100m à l'aval de la "Grande Salle", et continuer tout droit dans le vaste "Couloir H". Un parcours sans difficulté de 250 m amène à un carrefour marqué d'un bloc.

A droite, on pourra visiter les belles "galeries Profondes", totalisant 450m. Tantôt montantes, tantôt fortement déclives, elles ne sont coupées que d'un petit ressaut de 5m, pour accéder au point bas de la cavité (-92), où se perd le torrent rencontré au bas des "Grands Puits".

De retrour au bloc signalé à l'extrémité du couloir H, on s'engagera en face dans une diaclase rocheuse ("l'Escargot") qui, par quelques crans verticaux, rejoint directement les galeries d'entrée à 100m de la base des "Grands Puits".

Fiche d'équipement

Les ressauts frequemment visités ("Petit Puits", "Grands Puits", "Escargot") sont équipés en fixe et peuvent à la rigueur être franchis en libre, sauf le dernier ressaut des "Grands Puits" où l'échelle métallique rigide a peu de risque d'être déséquipée...

Le reste de la cavité peut se visiter sans équipement particulier, à l'exception des cheminées de la "Varappe" et du "Vent" qui, si elles ne sont pas équipées en fixe, impliquent l'utilisation de matériel d'escalade et de cordes de longueur appropriée. Il en va de même pour le R.5 des "galeries Profondes", qu'il convient d'équiper au passage.

Notes

Les galeries d'entrée de la grotte sont fréquemment ennoyées par des crues qui peuvent se prolonger plusieurs semaines. En eaux moyennes, les point de blocage sont successivement le "Petit Puits", puis le torrent des "Grand Puits". En grosse crue, l'eau surgit à l'entrée et noie par conséquent la majeure partie du réseau.

On devra donc s'assurer impérativement des conditions météo avant toute visite, le plus judicieux étant de demander conseil aux clubs spéléos san-claudiens.