Le Berthon est un canot pliable, à armature en bois couverte d'une double couche de toile enduite, contenant un matelas d'air. Il se replie grâce aux nervures articulées comme les baleines d'un parapluie. En position ouverte, il est maintenu en forme par 4 tendeurs latéraux, en appui entre le plat-bord et un fond en bois, amovible.
Il mesure 2,15 m de longueur, 90 cm de largeur maximum, et 40 cm de profondeur entre le plat-bord et le plancher. Son poids total est de 25 kg.
Il équipait la marine nationale, en guise de canot de sauvetage, et était commercialisé par divers revendeurs. Celui du professeur Fournier porte une plaque où se lit l'inscription "Bateaux pliants insubmersibles - 9 place de la Madeleine, Paris".